4月25日，美国海军第一架MQ-25A“黄貂鱼（Stingray）”无人机首飞成功，标志着其航母打击能力的显著提升。
MQ-25A无人机可在飞行中为F-35、F/A-18战斗机补充高达16000磅（7.26吨）燃料，从而延长任务持续时间，打击更远距离的目标。它的列装标志着美国海军正向无人支援系统转型，该系统能够增强舰载机的续航能力、生存能力和整体作战能力，使其能够在未来的高强度冲突中持续开展快节奏作战。
4月25日，《航空专家（The Aviationist）》报道称，MQ-25A“黄貂鱼”加油无人机量产原型机在伊利诺伊州马斯科塔的圣路易斯中美洲机场完成了首飞，标志着工程制造开发（EMD）项目的试飞阶段正式启动。此次试飞是在4月22日起飞尝试失败后进行的，但技术原因尚未公布。试飞过程中，由波音公司的TA-4J“天鹰”教练机和美国海军的UC-12M“休伦”飞机伴随飞行，提供目视监控、遥测支持和空域协调。
此次试飞距离T1技术验证机2019年9月19日首飞，已经过去了6年零7个月，这标志着MQ-25无人机正式进入用于认证和作战评估的配置。此次试飞的MQ-25量产型是计划支持试飞活动的九架工程制造开发飞机之一，目前是在2027财年实现初始作战能力（IOC）。该机从波音公司位于美国中西部机场的专用生产和集成设施起飞，该设施于2024年启用，旨在保证小批量初始生产，为围绕认证要求展开的正式试飞活动奠定了基础。
4月25日的试飞是MQ-25A EMD飞机的首次飞行，该机具有量产型特征，不同于之前专注于验证空中加油可行性的T1技术验证机。使用TA-4J和UC-12M作为伴飞机表明首次试飞采用了标准安全配置，从而可以进行目视和遥测交叉检查。由于未公开试飞参数，这表明该机在飞行过程中，始终保持在保守的飞行速度、高度和机动限制范围内。首飞计划从2025年底推迟到2026年4月，这意味着几个月的延误，也延续了此前一系列进度调整的趋势，这些调整已经导致主要里程碑的完成时间比早期项目进度计划推迟了约两年。
现阶段的重点在于实际飞行条件下，验证飞行的稳定性、控制权限、推进系统响应，以及机载系统的集成性。试飞计划的结构体现了分阶段认证的方法，符合美国海军航空适航标准。MQ-25A“黄貂鱼”加油无人机的长度为15.5米，翼展为22.9米，机翼折叠后宽度为9.54米。机翼展开时，高度为3米，机翼折叠后，高度为4.79米。配备一台罗尔斯·罗伊斯AE 3007N涡扇发动机，可产生4500千克的推力，为执行远距离持续加油任务提供必要的动力。
MQ-25A进行了低速和高速自主滑跑测试，以验证导航精度、制动性能、转向控制，以及执行预设航线和停车指令的能力。这些试飞由第23试飞与评估中队（VX-23）和第24试飞与评估中队（UX-24）执行，其中UX-24专门负责无人机系统的研发测试工作。系统集成评估包括对推进系统、控制软件和任务系统接口验证，以确保所有子系统协同运行。滑行试验证实“黄貂鱼”无人机无需控制人员介入即可进行地面滑行，这对于未来航母飞行甲板作业至关重要，因为精确定位在相关作业中至关重要。
这架MQ-25A EMD飞机的前机身下方安装了一个可伸缩的光电转塔，增加了T1技术验证机所不具备的机载传感器能力。该加油无人机配备了软管式加油系统，确保与美国海军现役舰载战斗机（例如F/A-18E/F）兼容。计划中的九架EMD飞机均具备进行认证试飞的能力，预计将用于飞行性能、任务系统和航母集成等方面的并行试飞。在首飞之前，MQ-25“黄貂鱼”无人机已经完成了地面测试阶段，以便在受控飞行过程中验证系统功能。
以上的测试项目在2026年1月完成，通过在受控条件下验证系统可靠性，降低了试飞阶段的风险。首飞之后，相关测试将围绕逐步扩展飞行包线展开，首先提高飞行速度、高度和机动极限。这些试飞将评估MQ-25在各种运行条件下的气动性能、稳定性冗余和控制系统响应。一旦基本飞行性能得到验证，该项目将进入任务系统测试阶段，包括使用MQ-25A量产型配置对空中加油功能进行认证。
在完成充分的陆基测试后，计划进行航母适航性测试，重点关注弹射起飞、拦阻着舰，以及与航母甲板作业的整合。此前对T1技术验证机的测试包括在“乔治·H·W·布什”号航空母舰上进行甲板操作，但并未在航母上进行起降作业。这些阶段收集的数据将用于支持适航认证，并确定其是否具备在2027财年实现初始作战能力的条件。MQ-25A服役后，其主要任务是为美国海军航母舰载机联队进行空中加油，预计加油能力为6.35～7.26吨，加油空域距离航母500海里（926千米）。
这项能力得益于MQ-25采用与美国海军飞机兼容的软管加油系统。MQ-25A的推进系统和燃油容量也经过优化，以支持更长的滞空时间，在每次飞行过程中可以多次进行空中加油。目前，F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机20～30%的飞行时间用于加油任务，这减少了可用于打击和防空任务的战斗机数量。MQ-25A承担这一任务后，使执行伙伴加油的“超级大黄蜂”能够重新执行作战任务，从而在不增加战斗机数量的情况下，扩大航母舰载机联队的有效作战半径。预计将改变出动架次任务分配，从而提高现有机型的使用效率和作战效能。
MQ-25的概念模型显示，其可以携带AGM-158C远程反舰导弹，并可根据需求的变化集成其他系统，但在近期内的主要重点仍然是执行空中加油任务。MQ-25继续在既定的预算和进度限制内推进，初始作战能力的目标是在2027财年实现，比之前的预测推迟了大约两年。
美国海军2026财年预算申请中包含10.4亿美元用于采购、研发、测试和评估活动，涵盖首批三架低速初始量产型飞机和正在进行的研发工作。低速初始生产相对于试飞进展的时间安排存在潜在风险，即如果试飞未能充分验证系统性能，则在做出生产决策之前，测试结果可能不足以完全验证系统性能。波音公司已在美国中部机场投资约2亿美元建设专用生产设施，用于完成MQ-25A的组装和集成。
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